Plinio y los Bestiarios Medievales

Fénix y Tragopanade

Cayo Plinio Cecilio Segundo, conocido como Plinio “el Viejo” (c. 23-79 d.C.) consagró los libros VIII, IX, X y parte del XI de su obra Historia Natural al reino animal; pese a que escribe con cierto rigor de clasificación (animales terrestres, acuáticos, aéreos e insectos), no hay mucho del método taxonómico cuando organiza la información. El verdadero interés de Plinio en esta obra es tratar sobre el comportamiento de los animales, agregar detalles en las descripciones y mostrar las maravillas y curiosidades de cada criatura. Por esta razón, figuran en los libros del escritor romano, además de comentarios anatómicos y fisiológicos, testimonios sobre las cualidades intelectuales y morales de los animales, así como instructivas reflexiones sobre los defectos de las bestias, sin faltar relatos y hechos maravillosos o mitológicos.

Pegaso y Ave Roc

Evidentemente, si la obra de Plinio pretende describir la naturaleza —es decir, la vida—, entonces son indispensables para él los asuntos que ha cultivado Aristóteles (384-322 a.C.) en tratados tan amplios, como la Historia de los animales. El Estagirita es el filósofo de la naturaleza y de la forma viviente; asimismo, se erige como el precursor de la zoología y la biología modernas. Su influencia en el mundo ha resultado tan extraordinaria que el mismo Plinio es deudor de su obra y continuador de un terreno no muy practicado todavía en la antigüedad: el estudio de los seres vivientes o la ciencia de los seres vivos. Así pues, Plinio el Viejo sigue las huellas de Aristóteles, pero además toma en cuenta otros trabajos zoológicos, por ejemplo, los relatos y hechos maravillosos sobre animales de Ctesias y Calímaco; además, agrega nuevos datos que constituyen el soporte para la elaboración de la zoología pliniana, una doctrina muy apreciada siglos después.

Unicornio

Láminas de grabado calcográfico de la “Tabla de las efigies de gentes monstruosas, animales, pescados, aves y insectos...”. Referencia: 14044

Este escritor latino es considerado una de las máximas autoridades científicas de la Europa antigua; por ello, su ardua labor de recopilación textual resultó relevante durante la Edad Media en la escritura de tratados y enciclopedias que mostraban interés por el reino animal, las cuales incluían tanto a palomas y cabras como a caballos alados y basiliscos. Por ese motivo, la tradición de los bestiarios retoma también mucho del conocimiento y sabiduría provenientes de Plinio el Viejo. Siglos más tarde, la influencia de la Historia Natural se verá reflejada en el género literario de los libros de viaje, pues la información libresca que poseían los viajeros y exploradores de lugares lejanos era una mezcla de las leyendas populares de los griegos, romanos, egipcios, celtas y germanos. Por ejemplo, los informes y testimonios de avistamientos de unicornios son numerosos durante los siglos XV al XIX.  Así, el viaje fue el pretexto para trazar un mundo unilateral donde todo era real y donde, inevitablemente, se presentaba la zoología que hoy —nosotros, los hombres del siglo XXI— conocemos como fantástica.